Westerse dubbele standaarden: tijgertoerisme in Thailand

Dit commentaar werd oorspronkelijk geschreven in 2019, nadat een kind gewond raakte door een luipaard tijdens een gezinsuitje naar een Thais dierenpark — een incident dat destijds een felle discussie op sociale media veroorzaakte. We gebruiken dat als aanleiding om het toerisme met grote katten in Thailand in 2026 te bekijken aan de hand van gedocumenteerde feiten in plaats van verontwaardiging, en om onze oorspronkelijke mening erover aan het eind in perspectief te plaatsen.

Tiger Temple: een keerpunt in 2016

Het bekendste keerpunt voor de Thaise tijgertoerisme-industrie was de sluiting van de zogeheten "Tiger Temple" (Wat Pha Luang Ta Bua) in de provincie Kanchanaburi. Op 30 mei 2016 doorzochten honderden Thaise functionarissen, waaronder politie, militairen en wildlife-experts, het terrein. Ze telden en namen ongeveer 137 tijgers op het terrein in beslag; in de vriezer van de tempel vonden de autoriteiten bovendien 40 dode tijgerwelpjes, en verschillende monniken en medewerkers werden onderzocht op verdenking van illegale wildlifehandel. De tempel is sinds 2016 permanent gesloten voor bezoekers. Volgens diverse mediaberichten stierf een groot deel van de geredde tijgers de daaropvolgende jaren in door de staat beheerde opvangfaciliteiten, voornamelijk aan ziekte — een herinnering aan hoe moeilijk zelfs goedbedoelde omgang met zo'n groot aantal in beslag genomen wilde dieren in de praktijk blijkt te zijn.

Hoe wordt tijgertoerisme in Thailand vandaag gereguleerd?

Thailand herzag zijn wildlifewetgeving in 2019 met de Wild Animal Conservation and Protection Act B.E. 2562, die de vorige wet uit 1992 verving. Als ondertekenaar van CITES is commerciële handel in tijgers en tijgeronderdelen internationaal verboden, net als ongecontroleerde commerciële fokkerij. Toch stellen dierenwelzijnsorganisaties zoals World Animal Protection en For Tigers al jaren dat de handhaving inconsequent blijft: een veelgeciteerd onderzoek van World Animal Protection telde ongeveer 830 tijgers in gevangenschap verspreid over 17 grote tijgertoeristische locaties in Thailand — een derde meer dan in 2010. De organisatie blijft de groei van de sector als een punt van zorg beschrijven. We hebben geen volledig, actueel cijfer voor 2026, maar de omvang laat zien dat het houden van tijgers in gevangenschap in Thailand verre van verleden tijd is, ondanks de sluiting van de Tiger Temple en strengere wetten.

Is er nog een tijgerattractie op Koh Samui?

Ja. In Lamai op Koh Samui is de Samui Aquarium and Tiger Zoo sinds eind jaren negentig actief, met tijgers en luipaarden naast een aquarium. De dierenwelzijnsorganisatie For Tigers heeft haar eigen, publiek beschikbare beoordeling van de locatie gepubliceerd, waarin kleine verblijven, gebrek aan terugtrekruimte en repetitief stressgedrag bij de daar gehouden tijgers worden gedocumenteerd. De eigen website van de exploitant (per 18 september 2026) vermeldt dat de tijger-, vogel- en zeeleeuwenshows momenteel niet beschikbaar zijn. Of dit een tijdelijke pauze is of een permanente afbouw van het showprogramma, kunnen we niet met zekerheid vaststellen op basis van openbare informatie — overweeg je een bezoek, vraag dan rechtstreeks bij de exploitant naar de actuele situatie. Deze attractie wordt niet aangeboden via kohsamui.tours of kohsamuiausflug.de.

Commentaar: waar blijft de consequentie?

Het volgende gedeelte is onze mening, geen feitelijke bewering over een specifiek bedrijf of individu. Ons oorspronkelijke standpunt uit 2019 houdt naar onze mening nog steeds stand: kritiek op hoe de Thaise toeristische sector met wilde dieren omgaat is terecht en belangrijk. Tegelijk merken we een zekere inconsequentie op wanneer diezelfde kritiek zelden met evenveel kracht wordt toegepast op de veehouderij hier in het Westen. Intensieve bio-industrie van runderen en varkens in krappe omstandigheden, het routinematige, in veel landen nog altijd legale doden van mannelijke kuikens bij de eierproductie, paarden die het grootste deel van de dag in krappe stallen staan, of pony's die op kermissen rondjes lopen, zijn allemaal praktijken die in westerse landen volkomen legaal blijven en merkbaar minder publieke verontwaardiging oproepen dan vergelijkbare praktijken elders. Dat maakt terechte kritiek op reële problemen in de Thaise tijgertoerisme-industrie niet ongeldig — maar het ondermijnt wel het gemak waarmee sommige online commentaren die kritiek uiten, zonder dezelfde maatstaf dichter bij huis toe te passen. Onze conclusie: als je kritiek hebt op hoe dieren elders worden behandeld, pas dezelfde maatstaf dan eerst toe op je eigen gewoontes.

Tijdlijn: tijgertoerisme in Thailand

Hoe maak je als bezoeker een betere keuze?

Wil je dieren in Thailand van dichtbij zien zonder bij te dragen aan hun belasting, dan helpt een eenvoudige vuistregel van World Animal Protection: vermijd alles met rijden, shows of direct fotocontact met grote katten, en geef de voorkeur aan locaties die zijn gebouwd rond observatie op afstand. Enkele concrete aandachtspunten:

• Waarschuwingssignalen: fotomomenten met welpjes op de arm, actief geadverteerd rijden of aaien, dieren die lusteloos lijken of zichtbaar zijn vastgeketend, helemaal geen terugtrekruimte weg van bezoekers.
• Goede signalen: alleen bekijken op afstand of achter voldoende glas/hekwerk met genoeg ruimte, personeel dat uitlegt waar de dieren vandaan komen en wat de aanpak van het opvangcentrum is, geen shows met geforceerde trucjes.

Voor olifanten bestaat op Koh Samui zelf inmiddels een optie gebouwd op datzelfde principe, als activiteit die alleen uit voeren bestaat, zonder rijden:

vanaf 900 THBKoh Samui Elephant Home Animal Shelter Feeding Activity★★★★★5.00 uit 14 reviews

Veelgestelde vragen

Is er nog een tijgerattractie op Koh Samui?

Ja, de Samui Aquarium and Tiger Zoo in Lamai houdt nog steeds tijgers en luipaarden. De dierenshows werden door de exploitant per september 2026 als tijdelijk niet beschikbaar vermeld — vraag voor een bezoek rechtstreeks naar de actuele situatie.

Waar in Thailand leven nog wilde tijgers?

De belangrijkste populatie leeft in het Western Forest Complex aan de grens met Myanmar, vooral binnen het beschermde gebied Huai Kha Khaeng-Thung Yai. Daar steeg het aantal fotografisch bevestigde tijgers van minder dan 40 in 2007 naar 94 in een telling die in november 2023 werd afgerond — een van de weinige gedocumenteerde herstelsuccessen voor wilde tijgers in Zuidoost-Azië.

Welke dieren leven er op Koh Samui?

Wilde dieren op het eiland zijn onder meer makaken, varanen, tal van vogelsoorten en slangen; de meeste soorten blijven in dichtere begroeiing weg van toeristische gebieden en vermijden mensen. Tijgers en luipaarden komen niet in het wild voor op Koh Samui.

Zijn haaien of slangen op Koh Samui gevaarlijk?

Nauwelijks. Onschuldige rifhaaien zoals zwartpuntrifhaaien worden af en toe gezien rond Koh Samui en vormen geen bedreiging voor zwemmers; haaienincidenten in heel Thailand zijn uiterst zeldzaam. Ook een slang tegenkomen als toerist is onwaarschijnlijk, omdat de meeste soorten contact met mensen vermijden. Word je toch gebeten, dan geldt het algemene advies: blijf kalm en ga meteen naar een kliniek.

Voor meer over hoe dieren rond Koh Samui worden behandeld, zie ons artikel over Pig Island, het varkenseiland voor de kust van Koh Samui, en voor meer veelvoorkomende stereotypen die we hebben gecontroleerd, onze Top 10 misvattingen over Thailand.