Doble rasero occidental: el turismo de tigres en Tailandia

Este comentario se escribió originalmente en 2019, después de que un niño resultara herido por un leopardo durante una salida familiar a un parque de animales tailandés, un incidente que en su momento provocó un intenso debate en redes sociales. Aprovechamos esto para analizar el turismo de grandes felinos en Tailandia en 2026 con datos contrastados en lugar de indignación, y para poner en perspectiva nuestra opinión original al final.

Tiger Temple: un punto de inflexión en 2016

El punto de inflexión más conocido para la industria del turismo de tigres en Tailandia fue el cierre del llamado «Tiger Temple» (Wat Pha Luang Ta Bua), en la provincia de Kanchanaburi. El 30 de mayo de 2016, cientos de funcionarios tailandeses, entre ellos policía, militares y expertos en vida silvestre, registraron el lugar. Contabilizaron e incautaron alrededor de 137 tigres en las instalaciones; en el congelador del templo, las autoridades también encontraron 40 crías de tigre muertas, y varios monjes y trabajadores fueron investigados por sospecha de tráfico ilegal de fauna. El templo permanece cerrado a los visitantes desde 2016. Según varios medios de comunicación, una gran proporción de los tigres rescatados murió posteriormente en instalaciones estatales de acogida durante los años siguientes, principalmente por enfermedad, un recordatorio de lo difícil que resulta en la práctica gestionar de forma responsable un número tan elevado de animales salvajes confiscados, incluso con buenas intenciones.

¿Cómo se regula hoy el turismo de tigres en Tailandia?

Tailandia renovó su legislación sobre vida silvestre en 2019 con la Wild Animal Conservation and Protection Act B.E. 2562, que sustituyó a la ley anterior de 1992. Como país firmante de CITES, el comercio comercial de tigres y partes de tigre está prohibido por el derecho internacional, al igual que la cría comercial no controlada. Aun así, organizaciones de bienestar animal como World Animal Protection y For Tigers llevan años sosteniendo que la aplicación de la ley sigue siendo irregular: una encuesta de World Animal Protection, ampliamente citada, contabilizó alrededor de 830 tigres en cautividad en 17 grandes recintos de turismo de tigres en Tailandia, un tercio más que en 2010. La organización ha seguido describiendo el crecimiento de esta industria como motivo de preocupación. No disponemos de un recuento completo y actualizado para 2026, pero la magnitud del asunto muestra que mantener tigres en cautividad en Tailandia está lejos de ser cosa del pasado, pese al cierre del Tiger Temple y a unas leyes más estrictas.

¿Sigue habiendo una atracción de tigres en Koh Samui?

Sí. En Lamai, en Koh Samui, el Samui Aquarium and Tiger Zoo funciona desde finales de los años noventa, mostrando tigres y leopardos junto a un acuario. La organización de bienestar animal For Tigers ha publicado su propia evaluación, de acceso público, sobre el recinto, documentando jaulas pequeñas, falta de espacio de retirada y comportamientos de estrés repetitivo en los tigres allí alojados. La propia web del operador (a fecha del 18 de septiembre de 2026) indica que los espectáculos de tigres, aves y leones marinos no están disponibles actualmente. No podemos determinar con certeza, a partir de la información pública, si se trata de una pausa temporal o de una reducción permanente del programa de espectáculos; si estás pensando en visitarlo, pregunta directamente al operador por la situación actual. Esta atracción no se ofrece a través de kohsamui.tours ni de kohsamuiausflug.de.

Comentario: ¿dónde está la coherencia?

El siguiente apartado es nuestra opinión, no una afirmación de hecho sobre ninguna empresa o persona en concreto. Nuestro planteamiento original de 2019 sigue siendo válido, en nuestra opinión: la crítica a cómo el sector turístico tailandés trata a los animales salvajes es justa e importante. Al mismo tiempo, notamos cierta incoherencia cuando esa misma crítica rara vez se aplica con la misma intensidad a la ganadería en Occidente. La cría industrial intensiva de vacas y cerdos en condiciones de hacinamiento, el sacrificio rutinario, todavía legal en muchos países, de pollitos machos en la producción de huevos, los caballos mantenidos en establos estrechos durante la mayor parte del día, o los ponis dando vueltas en círculo en las ferias, son prácticas totalmente legales en países occidentales que generan notablemente menos indignación pública que prácticas comparables en otros lugares. Esto no invalida las críticas legítimas a problemas reales en la industria del turismo de tigres en Tailandia, pero sí resta credibilidad a la facilidad con que algunos comentarios en internet expresan esa crítica sin aplicar el mismo criterio más cerca de casa. Nuestra conclusión: si vas a criticar el trato a los animales en otro lugar, aplica primero el mismo criterio a tus propios hábitos.

Cronología: el turismo de tigres en Tailandia

Cómo elegir mejor como visitante

Si quieres ver animales de cerca en Tailandia sin contribuir a su sufrimiento, una regla sencilla de World Animal Protection ayuda: evita todo lo que implique montar, espectáculos o contacto directo en fotos con grandes felinos, y prefiere en su lugar recintos pensados para la observación a distancia. Algunas señales concretas:

• Señales de alerta: fotos con cachorros en brazos, montar o acariciar animales anunciado activamente, animales que parecen apáticos o están visiblemente encadenados, ningún espacio de retirada lejos de los visitantes.
• Buenas señales: observación solo a distancia o tras un cristal o vallado adecuado con suficiente espacio, personal que explica de dónde vienen los animales y el enfoque del santuario, sin espectáculos con trucos forzados.

Para los elefantes, ya existe en la propia Koh Samui una opción basada en este mismo principio: una actividad solo de alimentación, sin montar.

desde 900 THBKoh Samui Elephant Home Animal Shelter Feeding Activity★★★★★5.00 de 14 opiniones

Preguntas frecuentes

¿Sigue habiendo una atracción de tigres en Koh Samui?

Sí, el Samui Aquarium and Tiger Zoo, en Lamai, sigue teniendo tigres y leopardos. Sus espectáculos con animales figuraban como no disponibles temporalmente según el operador en septiembre de 2026; pregunta directamente por la situación actual antes de visitarlo.

¿Dónde siguen viviendo tigres salvajes en Tailandia?

La población más importante vive en el Western Forest Complex, en la frontera con Myanmar, principalmente dentro del área protegida de Huai Kha Khaeng-Thung Yai. Allí, el número de tigres confirmados fotográficamente pasó de menos de 40 en 2007 a 94 en un estudio concluido en noviembre de 2023, uno de los pocos éxitos documentados de recuperación de tigres salvajes en el sudeste asiático.

¿Qué animales viven en Koh Samui?

Entre los animales salvajes de la isla se encuentran macacos, varanos, numerosas especies de aves y serpientes; la mayoría de las especies se mantienen en la vegetación más densa, lejos de las zonas turísticas, y evitan a las personas. Los tigres y los leopardos no existen en estado salvaje en Koh Samui.

¿Son peligrosos los tiburones o las serpientes en Koh Samui?

Apenas. En ocasiones se ven tiburones de arrecife inofensivos, como el tiburón de puntas negras, alrededor de Koh Samui, y no suponen ninguna amenaza para los bañistas; los incidentes con tiburones en Tailandia en su conjunto son extremadamente raros. Como turista, tampoco es probable que te encuentres con una serpiente, ya que la mayoría de las especies evita el contacto con las personas. Si te muerde alguna, se aplica el consejo general: mantén la calma y acude de inmediato a una clínica.

Para más información sobre cómo se trata a los animales en Koh Samui, consulta nuestro artículo sobre Pig Island, la isla de los cerdos frente a Koh Samui, y para más estereotipos habituales comprobados, nuestro Top 10 de ideas equivocadas sobre Tailandia.