Pourquoi rien de tout ça n'implique de balade
La colonne vertébrale d'un éléphant n'est pas conçue pour porter du poids sur le dessus. La selle de monte — le howdah — se pose exactement sur la mauvaise partie du dos, et avec un cornac et deux passagers, elle y reste la plus grande partie de la journée. Voilà pour l'aspect physique.
Ce qui se passe avant compte plus que le reste. Un éléphant qui porte des gens a subi un dressage qui brise sa résistance, et ce n'est pas en douceur. Les camps qui proposent des balades ont besoin d'animaux qui sont passés par là. Les sanctuaires qui n'en proposent pas, non.
Ce n'est pas une nuance que nous avons inventée pour un site web. Deux des programmes avec éléphants de notre propre boutique le précisent eux-mêmes, en majuscules et avec des points d'exclamation : pas de balade à dos d'éléphant. Nous l'indiquons de la même façon.
Ce que le mot « sanctuaire » garantit, et ce qu'il ne garantit pas
Le mot n'est pas protégé. N'importe qui peut l'utiliser, et certains endroits qui l'affichent proposent quand même des balades au fond de la propriété. Le vrai test est simple et tu peux l'appliquer toi-même : la balade figure-t-elle sur la liste des tarifs ? Si oui, le reste de la description compte peu.
Pour les quatre endroits présentés sur cette page, ce n'est pas le cas. Au-delà de ça, nous pouvons te dire ce que décrivent leurs programmes — des animaux sauvés de l'exploitation forestière et du tourisme, des soins vétérinaires, de vastes enclos — mais nous devons aussi te dire que nous n'avons vérifié aucun de ces points nous-mêmes. Quiconque affirme avoir fait une vérification indépendante complète d'un camp d'éléphants en Thaïlande avance quelque chose qu'il ne peut pas réellement savoir.
Nous avons traité cette question en détail dans un article à part : Tous les sanctuaires d'éléphants de Koh Samui sont-ils bidons ?
Le bain avec les éléphants
La demi-journée à l'Elephant Home est celle qui te met dans l'eau pendant que les éléphants se baignent ; les deux autres sanctuaires en demi-journée ont un bassin et une zone boueuse, et recommandent le maillot de bain, sans préciser ce que font les visiteurs sur place. Les avis divergent parmi les organisations de protection animale sur ce type de contact : c'est bien moins éprouvant pour l'animal que de porter des personnes, mais cela reste une interaction organisée pour les visiteurs plutôt que choisie par l'éléphant. Si tu préfères garder tes distances, la visite avec nourrissage uniquement et le skywalk de l'Elephant Kingdom ne comportent aucun contact avec l'eau.